Николай Михайлович Афанасьев родился 14 ноября 1916 года в Санкт-Петербурге. Детство его прошло в деревне Горицы Калининской области, где он закончил семилетку. После ее окончания в 1938 году он поступил в Торжковский техникум механизации сельского хозяйства, но по семейным причинам не завершил учебу и пошел работать техником-механиком в НИИ лесного хозяйства.
Через год Николай призван в ряды Красной Армии, на службу в Закавказкий военный округ. В начале Великой отечественной войны воевал на фронте, участвовал в обороне Москвы. В армии проявились изобретательские способности Афанасьева и уже в 1940 году молодой солдат предложил свой первый проект оружия – двуствольный скорострельный пулемет. Проект заинтересовал командование и Николая направляют для работы конструктором на научно-исследовательский полигон стрелкового оружия. Там он бок о бок работает с другими известными оружейниками – Судаевым, Рукавишниковым, Калашниковым.
Первым известным изобретением Н.М. Aфанасьева стал предохранитель от двойного заряжания для 82-мм и 120-мм минометов. В годы войны в горячке боя минометчики иногда допускали ошибку, опуская в ствол мину еще до того, как его покинула предыдущая. Двойное заряжание приводило к взрыву мин в стволе и к неминуемой гибели расчета. Сержант Афанасьев выиграл конкурс на лучшее предохранительное приспособление для миномета, выполнив его оригинально и очень просто – в виде лепестка на дульной части ствола. До сегодняшних дней приспособление Афанасьева используется в конструкциях минометов и сохранило немало жизней солдат. Во время войны изобретением даже заинтересовались американцы, однако личным приказом Сталин отказал союзникам в покупке лицензии.
Отработав два года в шавыринском КБ минометного вооружения в Коломне, оружейник в 1948 году поступил на работу ЦКБ-14, как тогда называлось КБП – тульское Конструкторское бюро приборостроения. Первой работой Афанасьева у туляков стал авиационный пулемет А-12,7 (ТКБ-481) для вертолетов и учебно-тренировочных истребителей.
Данное оружие с газоотводной автоматикой, клиновым запиранием и ускорительным механизмом для досылания стало базовым для принятой в 1954 году авиационной пушки АМ-23 (ТКБ-495), разработанной Н.М. Афанасьевым в соавторстве с создателем знаменитого пистолета ПМ, Н.Ф. Макаровым. Эта 23-мм пушка, обладавшая высочайшим темпом стрельбы в 1250-1350 выстрелов в минуту стала основным оборонительным вооружением самолетов стратегической и военно-транспортной авиации.
К несомненной удаче конструктора следует отнести и создание двух типов зенитных 23-мм автоматов: 2A14 для спаренной буксируемой установки ЗУ-23 (принята на вооружение в 1960 году) и 2А7 для счетверенной зенитной самоходной установкой ЗСУ-23-4 «Шилка».
В 1960 году Н.М. Aфанасьев с большой группой конструкторов перешел в Центральное конструкторское бюро спортивно-охотничьего оружия (ЦКИБ СОО). Здесь он принимает участие в конкурсной опытно-конструкторской работе под шифром «Абакан», направленной на создание автомата с повышенной по сравнению с АК-74 эффективностью (ТКБ-0136), а также в теме «Букет» по созданию малогабаритного пистолет-пулемета.
Пистолет-пулемет Афанасьева, разработанный в 1971-1974 гг., прошел полигонные испытания, однако не был сразу принят на вооружение из-за малой дальности стрельбы, всего 75 м. Тем не менее, в начале 1990-х годов им заинтересовались правоохранительные органы и оружие, получившее обозначение ОЦ-02 «Кипарис», с 1992 года было запушено в серию. В настоящее время «Кипарис» состоит на вооружении ФСО, вневедомственной охраны, таможенной службы, спецсвязи и инкассаторов.
В общей сложности Афанасьев сконструировал почти 30 образцов стрелково-пушечного вооружения. Интересный факт: первой конструкторской разработкой оружейника было не оружие, а подметально-моечная машина для уборки улиц, а мечтой — простой и надежный картофелеуборочный комбайн. Последнее легко объяснимо: знаменитый оружейник провел детство и вырос в деревне.
Николай Михайлович скончался 15 марта 2009 года, в возрасте 92 года. Он был похоронен в Туле, с воинскими почестями, а на его могиле был установлен памятник с изображением зенитной установки ЗУ-23.
За свои заслуги Николай Михайлович Афанасьев был удостоен множества наград и почетных званий: Герой Социалистического Труда (1986), лауреат Государственной премии СССР (1967), премии им. С. И. Мосина (1962), кавалер орденов - Ленина (1962, 1986), Октябрьской Революции (1977), Отечественной войны II степени (1985). Николай Афанасьев – обладатель медалей «За победу над Германией» (1945), «За оборону Москвы» (1945), «Двадцать лет Победы в Великой Отечественной войне 1941 -1945 г.г.» (1966), «Тридцать лет Победы в Великой Отечественной войне 1941 -1945 г. г.» (1976), «Сорок лет Победы в Великой Отечественной войне 1941-1945 г.г.» (1985), «50 лет Победы в Великой Отечественной войне 1941-1945 г.г.» (1995), «60 лет Вооружённых Сил СССР» (1978), «70 лет Вооружённых Сил СССР» (1988), «За укрепление содружества» (2002), «За доблестный труд. В ознаменование 100-летия со дня рождения В. И. Ленина» (1970), «Ветеран труда» (1978), медали Жукова (1996). Ему также присвоены Почётные звания «Заслуженный изобретатель РСФСР», «Почётный гражданин города Тулы», «Заслуженный ветеран труда Конструкторского бюро приборостроения». А недавно в Туле на доме 86а по улице Гоголевской была установлена мемориальная памятная доска. Кстати, в этом же доме жил другой знаменитый конструктор, И.Я. Стечкин.
