Детство. Родители Калашникова были простыми и небогатыми людьми: его отец, Тимофей Александрович Калашников (1883-1930), родился в семье крестьянина из села Славгород в Ахтырском уезде Харьковской губернии, на территории сегодняшней Украины. Оттуда Калашниковы переселились в казацкую станицу Усть-Тигиньская (ныне село Отрадное) на Кубани. Здесь в 1901 году Тимофей женился на Александре Фроловне Ковериной, дочери крестьянина из Орловской губернии.
Так как реформы правительства Столыпина всячески поощряли переселение крестьян в Сибирь, семья Калашниковых в 1912 году перебралась с Северного Кавказа в село Курья Барнаульского уезда Алтайской губернии. Здесь и родился 10 ноября 1919 года будущий конструктор стрелкового оружия. Всего у него было 18 братьев и сестер, но выжило из них только восемь. Миша, в детстве не отличавшийся крепким здоровьем, один раз тоже был на грани смерти. В шесть лет он тяжело заболел и даже перестал дышать, после чего родители потеряли надежду на его спасение и заказали плотнику делать маленький гробик. Но как только во дворе раздался стук топора, Миша пришел в сознание и подал признаки жизни.
Из кулаков в комсомольцы. В 1930 году правительство СССР выпустило ряд постановлений о репрессиях против кулаков. Понятие кулака трактовалось очень широко и туда часто попадали не только крупные земельные собственники и зажиточные крестьяне, но и середняки и даже крестьянская беднота. Так и случилось с многодетной семьей Калашникова, имевшей большое домашнее хозяйство: на деревенском сходе их признали кулаками, порезали весь домашний скот и отправили в ссылку в малообжитый и таежный район Сибири, в село Нижняя Моховая Бакчарского района Томской области. Один из старших братьев, Виктор, был арестован и попал в один из лагерей ГУЛАГа. Отец Михаила не смог пережить случившееся и умер в декабре этого же года от туберкулеза.
В ссылке Михаилу повезло только в одном – со школьными педагогами, основу которых составляли ссыльные с университетским образованием из Москвы и Ленинграда. Кстати, воспитывавший его отчим, Косач Ефрем Никитович, также был ссыльным. Любимыми предметами будущего конструктора были математика и физика, он также увлекался поэзией. Калашников даже получил школьную кличку «Поэт» и все думали, что в будущем он станет литератором. Однако у Михаила было еще одно увлечение — техника, он любил изучать и мастерить различные механизмы. Первым изобретением Калашникова стало приспособление для изготовления фальшивых печатей, c помощью которого он подделал себе справку об освобождении и после окончания 7 классов школы в селе Ворониха решил сбежать из ссылки. В мае сгорел дом матери и отчима Михаила и жизнь в поселении стала невыносимо тяжелой. В одиночку 14-летний паренек проделал путь далекий путь в родную Курью, но работы для него не нашлось и ему пришлось вернуться назад.
Но уже зимой 1935 года, не дожидаясь окончания 8-го класса (9-й класс он себе приписал) он предпринимает новый побег, в этот раз с приятелем, колхозным бухгалтером. Не имея средств к существованию, они путешествовали пешком или зайцами на товарных поездах, зарабатывая деньги продажей фальшивых справок об освобождении. Такие же справки Михаил и его товарищ сделали себе и, получив паспорта, они перестали считаться ссыльными кулаками.
В этот раз Михаилу удалось найти работу в Курье, на машинно-тракторной станции. Как вспоминал М.Т. Калашников, именно тогда у него возник интерес к оружию, причем совершенно случайно: один из приятелей подарил ему найденный на чердаке ржавый пистолет Браунинга. Михаил попытался восстановить оружие и был поражен совершенством и продуманностью всех его узлов и механизмов. К несчастью, кто-то донес на него и Михаил был арестован. Так сотрудникам НКВД не удалось добиться ни признания вины, ни найти оружия при обыске, то Калашникова пришлось им отпустить. На дворе стоял 1937 год, когда сталинские репрессии достигли апогея, и Михаил понимал, что новый арест сосланного «кулацкого» сына – лишь дело времени. Поэтому он снова отправился в бега.
Осенью 1937 года Михаил Калашников вместе с товарищем Гавриилом Бондаренко отправляется в Казахстан, на железнодорожную станцию Матай Талды-Курганской области. Здесь он устроился учетчиком на работу в депо и получил место в вагоне-общежитии. Несмотря на то, у 18-летнего юноши было более чем недостаточно поводов ненавидеть Советскую власть, Михаил Калашников не стал ее врагом. Наоборот, он даже вступил в комсомол, стал активно участвовать в общественной жизни и даже был назначен техническим секретарем политического отдела 3-го отделения Туркестано-Сибирской железной дороги. Как большинство советских людей в те времена, Калашников верил сталинской пропаганде, объяснявшей массовые репрессии происками «врагов» народа и «перегибами» местного руководства. Поэтому он не пытался бороться с системой, а пытался понять ее и подстроиться под нее. Эта черта во многом помогла ему в будущем.
Армия. В 1938 году Калашников был призван в Красную Армию и попал в танковую школу в г. Стрые на Западной Украине, где получил специальность механика-водителя. Cлужбу продолжил в том же Стрые, в 24-м танковом полку 12-й танковой дивизии 8-го механизированного корпуса 26-й армии Киевского особого военного округа.
Михаил Калашников не был заурядным солдатом: в 1940 году его дважды отметили в окружной газете, опубликовав сначала его стихи, а затем заметку об изобретении красноармейцем Калашниковым счетчика моточасов для танка из ненужных деталей. Это изобретение заинтересовало будущего легендарного полководца и маршала Г.К. Жукова, в то время генерала и командующего Киевским особым военным округом. Осенью 1940 года Калашникова командируют в Ленинград на завод № 174 имени К. Е. Ворошилова для испытаний и организации опытного производства изобретенного им счетчика моторесурса. За эту работу Георгий Жуков лично наградил Калашникова именными часами.
Получивший звание сержанта Михаил Калашников активно занимается и другими военными изобретениями. К ним относятся оригинальное приспособление для стрельбы пистолетом ТТ из танка через специальную щель; магазин пистолета ТТ увеличенной емкости; инерционный прибор учета фактического количества выстрелов из танковой пушки.
Трудно сказать, как бы сложилась биография будущего оружейника, если бы не начавшаяся 22 июня 1941 года война с нацисткой Германией. C первых дней войны Калашников принимает участие в боях против нацистских захватчиков на Брянском направлении в качестве командира танка Т-34. Вскоре он получает звание «старший сержант» и становится командиром взвода. 31 августа в одном из боев Калашников получает контузию и слепое осколочное ранение в левое плечо, но из-за быстрого отступления Красной Армии он вынужден вместе с другими ранеными красноармейцами самостоятельно пробираться в тыл. Михаилу Калашникову повезло, что его ранение было относительно легким: немцам удалось взять в плен всех не способных ходить и тяжело раненых спутников Калашникова и они были расстреляны. Чудом оставшись в живых, он через семь дней все же сумел перейти линию фронта и добраться до своих.
Первые попытки. С сентября по октябрь 1941 года Калашников проходил лечение в 1133-м эвакуационном госпитале в г. Елец Орловской области. Во время лечения он загорелся идеей создания собственного образца автоматического оружия. Используя свой армейский и фронтовой опыт, советы товарищей по госпиталю (среди них был даже один офицер, работавший до войны в НИИ и хорошо знавший ситемы оружия), а также учебниками из библиотеки госпиталя, раненый сержант сделал первый примитивный чертеж пистолета-пулемета. Получив после ранения полугодовой отпуск, Калашников возвращается на станцию Матай и в железнодорожных мастерских изготавливает первый опытный образец ППК - пистолет-пулемета Калашникова. Закончить его помешал военкомат, арестовавший самодеятельного изобретателя за незаконное изготовление и хранение оружия. Лишь благодаря довоенным связям Калашникова с партийным руководством ЦК Казахстана ему удалось избежать наказания и продолжить работу. Второй образец ППК Калашникову уже официально разрешили изготовить на факультете артиллерийско-стрелкового вооружения эвакуированного в Алма-Ату Московского авиационного института имени Орджоникидзе, а самого Калашникова прикомандировали к отделу изобретательства Среднеазиатского военного округа. Калашников представляет опытный образец ППК № 2 начальнику Военно-инженерной академии им. Ф.Э. Дзержинского и известному теоретику стрелкового оружия, профессору А.А.Благонравову, находившемуся тогда в Самарканде. С августа 1942 по февраль 1943 года пистолет-пулемет Калашникова проходит доводку и испытания на Центральном научно-исследовательском полигоне стрелково-минометного вооружения (ЦНИПСМВО). Здесь Калашников знакомится с известным оружейником С. Г. Симоновым.
По результатам испытаний Главное артиллерийское управление (ГАУ) дало ППК неудовлетворительный отзыв. Сконструированный под заметным влиянием американского пистолет-пулемета Томпсона, ППК уступал штатным пистолет-пулеметам Красной Армии ППШ-41 и ППС-43 по простоте устройства и изготовления.
А 12 марта 1943 года Калашников начинает изготовление опытного образца ручного пулемета под 7,62-мм винтовочный патрон. В качестве прототипа он снова берет иностранный образец оружия, в данном случае немецкий пулемет Дрейзе MG 13. Cо своим образцом Калашников участвует в конкурсе ГАУ на разработку 7,62-мм облегченного ручного пулемета весом не более 7,5 кг, предназначенного для замены устаревшего пулемета Дегтярева ДП-27. Но ни Калашникову, ни другим участникам конкурса не удалось справиться с его условиями, поэтому на вооружение был принят модернизированный вариант ДП-27 с обозначением ДПМ. После этого Михаил Калашников подключается к доработке нового 7,62-мм станкового пулемета Горюнова образца 1943 года (СГ-43). Он разрабатывает к СГ-43 приспособление для холостой стрельбы и даже получает на него 27 ноября 1943 г. авторское свидетельство на изобретение.
В октябре 1944 года Калашников приступает к конструированию самозарядного карабина под новый 7,62-мм промежуточный патрон образца 1943 года. В нем оружейник впервые использует запирание ствола поворотом затвора с двумя боевыми упорами, сходное с принципом запирания американского карабина Гаранда М1 и впоследствии используемое во всех последующих конструкциях Калашникова. Это был весьма неплохой и работоспособный образец оружия, однако на вооружение Советской Армии был принят 7,62-мм самозарядный карабин СКС более именитого конструктора С.Г. Симонова.
Неудачи с пистолет-пулеметом, ручным пулеметом и карабином позволили накопить молодому конструктору опыт и отработать ряд решений, которые позже были использованы в его автомате.
Калашников или Шмайссер? С ноября 1944 года становится конструктором отдела изобретательства Министерства обороны СССР. Eго направляют в подчинение к известному оружейнику А.И. Cудаеву, который в это время занимается разработкой автомата АС-44. Данный образец был победителем первого конкурса на новый автомат под 7,62-мм промежуточный патрон образца 1943 года и весной-летом 1945 года были проведены его войсковые испытания. Но 17 августа 1946 года скоропостижная смерть Судаева прервала воплощение в жизнь этого перспективного проекта и ГАУ объявило о проведении нового конкурса на автомат под патрон обр. 1943 г. по измененным тактико-техническим требованиям. В этот конкурс включается и Михаил Калашников. В работе над проектом автомата молодому конструктору значительную помощь оказали офицеры ЦНИПСМВО: В.Ф. Лютый, Д.М. Битаев, Е.А. Слуцкий, А.А. Малимон, Б.Л. Капель. Первый образец АК-1, впоследствие АК-46, имел газоотводную автоматику с коротким ходом поршня, запирание поворотом затвора, заимствованное из его карабина, и магазин от автомата Судаева. Именно его, а также автоматы тульского конструктора А.А. Булкина АБ-46 (ТКБ-415) и ковровчанина А.А. Дементьева АД-46 (KБ-П-410), отборочная комиссия признала лучшими из всех 16 проектов, представленных на первом этапе конкурса, и рекомендовала для полигонных испытаний. Правда, ни один из трех автоматов не удовлятворял полностью требованиям очень жестких ТТЗ и всем им была предписана серьезная доработка. Кстати, в конструкторских состязаниях на лучший автомат в период 1944-1947 гг. за их бортом оказались такие именитые оружейники, как В.А. Дегтярев, Г.C. Шпагин, С.Г. Симонов, Ф.В. Токарев, H.В. Рукавишников, С.А. Коровин, Г.А. Коробов.
Осенью 1946 года Калашникова командируют в Ковров на оружейно-пулеметный завод для доводки образца автомата с учетом сделанных замечаний. В местном КБ он знакомится с молодым конструктором А.А. Зайцевым, который позже сыграл значительную роль в создании автомата. В то время Михаил Калашников еще не умел чертить, хотя хорошо ориентировался в чертежах и схемах. А если нужно было сделать какую-либо деталь, то Калашников вырезал ее макет из картона и отдавал его рабочим. Так что помощь со стороны Зайцева была неоценимой. 30 июня - 12 июля 1947 года снова состоялись сравнительные испытания, результаты для которых оказались неутешительными для всех трех конкурирующих образцов. Особенно много нареканий вызывала конструкция Калашникова, которая была признана непригодной для дальнейшей доработки. Однако «Михтим» (такой псевдоним взял себе Калашников для участия в закрытом конкурсе) при поддержке ряда членов комиссии, являвшихся его сослуживцами на ЦНИПСМВО, добился пересмотра этого негативного для себя решения.
Поэтому Зайцев убеждает Михаила Калашникова на очень смелый шаг – на радикальную переработку конструкции автомата (что запрещалось условиями конкурсами). При этом были заимствованы лучшие решения конкурирующих и зарубежных образцов, причем не только отдельные детали, но и целые узлы. Например, от автомата Булкина была взята конструкция затворной рамы, выполненная заодно вместе с газовым поршнем. А по идее представителя ГАУ в ЦНИПСМВО подполковника В.C. Дейкина неудачный первоначальный ударно-спусковой механизм автомата был заменен доработанным УСМ от чешской винтовки ZH-29 конструкции Холека. Такое заимствование не только не запрещалось, но даже и поощрялось руководством – в то время мало кто думал об авторском праве, важен был лишь результат работы. Так родился автомат с заводским обозначением КБ-П-580, известный впоследствии как АК-47. Этот автомат был разработан в двух вариантах: в пехотном с фиксированным деревянным прикладом и в варианте для танковых и десантных войск, оснащенном складывающимся вперед-вниз металлическим плечевым упором от немецкого пистолет-пулемета MP 38/40.
С 16 декабря 1947 г. по 11 января 1948 г. состоялись заключительные полигонные испытания автоматов Калашникова, Булкина и Дементьева. В этот раз автомат Калашникова показал наилучшие результаты и Научно-технический совет ЦНИПСМВО ГАУ Вооруженных сил принял постановление о целесообразности изготовления серии и последующих войсковых испытаний 7,62-мм автомата Калашникова под патрон образца 1943 года. Говоря о победе Калашникова в конкурсе, нельзя не отметить и особой роли уже упомянутого В.C. Дейкина, который помогал советами молодому конструктору и закрывал глаза на многие отступления от установленных правил.
В марте 1948 года Калашников едет в Ижевск для организации выпуска первой партии автоматов АК-47 для войсковых испытаний на заводе № 524 (Ижевский мотозавод, сегодня АО «Аксион»). Ранее этот завод занимался изготовлением мотоциклов, а войну был перепрофилирован на изготовление пулеметов Максима и снарядов для «катюш». Впоследствии он стал одним из самых элитных и засекреченных оборонных заводов по производству военной электроники. 14 июня 1948 года мотозавод сдал точно в срок опытную серию из 1500 автоматов АК-47, выпущенную под руководством главного конструктора Д.А. Винокгойза.
После успешного завершения войсковых испытаний АК-47 в Московском, Ленинградском, Среднеазиатском военных округах, постановлением Совета министров СССР от 18 июня 1949 г. 7,62-мм автомат Калашникова (АК) и 7,62-мм автомат Калашникова со складывающимся прикладом (АКС) приняты на вооружение Советской армии. Их массовое производство было решено организовать в Ижевске на заводе № 74 («Ижмаш», с 2013 г. - концерн «Калашников»), поэтому Калашников в феврале 1949 г. увольняется из рядов Советской армии и переезжает на постоянное место жительство в Ижевск. После этого вся жизнь конструктора была неразрывно связано с этим уральским городом и Калашников часто называл столицу Удмуртии своей родиной, а ее жителей – своими земляками.
В это время в Ижевске на заводе «Ижмаш» работала группа из 16 немецких специалистов, в которую входили такие известные оружейники, как Хуго Шмайссер, Вернер Грунер и Карл Барнитцке. Ореол тайны, а также некоторое внешнее сходство АК и штурмовой винтовки Шмайссера StG 44, породили распространенный миф о копировании немецкой винтовки советским конструктором. Однако для любого человека, хоть немного разбирающегося в оружии, AK и StG 44 – совершенно разные конструкции. Они отличаются устройством ствольной группы, узла запирания, газового двигателя, возвратного механизма, ствольной коробки и шахты магазина, цевья и приклада. Порядок разборки этих образцов также не совпадает. С другой стороны, автомат Калашникова и многие другие автоматы конкурса 1944-1946 гг. создавались под безусловным влиянием StG 44 и без некоторых заимствований у немецких конструкторов не обошлось. Самым крупным из них был 7,62-мм промежуточный патрон обр. 1943 г., созданный на основе патрона 7,92 x 33 mm Kurz немецкой фирмы Polte. Но к рождению этого боеприпаса Михаил Калашников не имеет никакого отношения.
Искатели «немецких корней» АК пытаются приписать Шмайссеру заслуги в освоении технологии производства штампованных деталей на «Ижмаше». Но Хуго Шмайссер, согласно немецким источникам, был представителем старой оружейной школы и слабо разбирался в прогрессивных технологиях того времени. Поэтому он под разными предлогами отказывался от участия в практических разработках и фактически саботировал работу. Вследствие этого получил исключительно негативную характеристику со стороны режимных органов предприятия и не был допущен к освоению изделия 56-А-212 - под таким индексом ГАУ скрывался строго засекреченный в то время АК. Подробный рассказ об этом, c документами и свидетельствами очевидцев, можно прочитать в в ноябрьском и декабрьском номере журнала «Мастер-ружье» за 2009 год.
Культ личности. За разработку автомата Калашникову 8 апреля 1949 года присвоено звание лауреата Сталинской премии I степени и денежная премия в размере 150 000 рублей. На эту премию семья Калашникова, жившая в гостинице, купила деревянный дом на улице Бородина (кстати, недалеко на этой же улице в 2004 году, еще при жизни конструктора был открыт музейно-выставочный комплекс) и автомобиль «Победа». Несколько позже, 17 августа, последовало награждение Калашникова орденом Красной Звезды. Через год его избирают депутатом Верховного Совета СССР. С сентября 1949 года он занимал должность конструктора, а через год - ведущего конструктора «Ижмаша». И, наконец, 21 июля 1956 года Калашников становится офицером - ему присваивается воинское звание "техник-лейтенант". Казалось бы, все идет как нельзя лучше, однако начало карьеры Калашникова на «Ижмаша» не было таким уж безоблачным.
В 1956 году с трибуны ХХ съезде КПСС Хрущев впервые открыто подверг критике Сталина, осудив культ его личности. Это стало поводом для повсеместного проведения партийных собраний, где осуждались руководители, пренебрегавшие демократическим стилем управления и ставившие себя над коллективом. Подобные упреки были выдвинуты против Калашникова его коллегами по «Ижмашу», в частности, известным ижевским конструктором, создателем снайперской винтовки СВД E.Ф. Драгуновым. Калашникова упрекали в высокомерии, игнорировании мнения рядовых конструкторов и приписывании ему одному заслуг целого коллектива. Лишь благодаря вмешательству партийного руководства предприятия разгоревшийся конфликт удалось погасить.
Истинной причиной же конфликта было неприятие многими опытными ижевскими оружейниками «чужака», к тому же с привезенным со стороны изделием. Многим не нравилась его амбициозность, высокая требовательность и жесткость. Калашников, обладал еще и большим личным обаянием, способностью быстро расположить к себе собеседника, убедить его в своей правоте и умением по-простому, по-свойски слегка прихвастнуть. Безусловно, дипломированных инженеров и техников раздражало привилегированное положение, а также высокие военные и партийные связи Калашникова, не имевшего технического образования и опыта работы на заводах.
Упреки в «культе личности» возникали и не по вине самого Калашникова. Высокому руководству очень нравилась легенда о простом 27-летнем сержанте, который в одиночку создал лучший в мире автомат. Этот миф широко культивировался в СССР в пропагандистких целях для создания образа деревенского гения-самоучки, талант которого раскрылся лишь благодаря Советской власти. Но сам Михаил Калашников никогда не приписывал себе полностью все заслуги в создании автомата. В его мемуарах (например, в крайне познавательной книге «Калашников: траектория судьбы», которую он написал в 2004 году в соавторстве со своей дочерью Еленой), вполне объективно названы все основные участники создания АК. А когда речь шла о названии автомата, одним из предлагавшихся вариантов была аббревиатура АКЗ — автомат Калашникова-Зайцева. Но волей одного из чиновников «неподходящая» для автомата фамилия Зайцева выпала из его названия....
Облегченный автомат. Параллельно с работой над автоматом Калашников принимает участие в конкурсах на пистолет-пулемет для экипажей боевых машин и автоматический пистолет. И оба раза терпит неудачу. 9-мм пистолет-пулемет обр. 1947 г., созданный на базе автомата Калашникова, как и другие образцы конкурса не вызвал интереса у командования Советской Армии. А в конкурсе на автоматический пистолет образец Калашникова по всем статьям проиграл пистолету И.Я. Стечкина (АПС), принятому в 1951 году на вооружение. Дело в том, что возникшая в то время конструкторская группа Калашникова, в которую входили В.В.Крупин, А.Д.Крякушин, В.Н.Пушин, В.А.Харьков отдавала приоритет автоматной тематике, которая тогда считалась более важной. Более того, в 1954 году в Советской Армии началась замена карабинов СКС на автоматы АК и группе Калашникова было поручено провести первую модернизацию автомата, получившего условное обозначение «автомат Калашникова облегченный». Данный вариант имел уменьшенный с 4,3 до 3,8 кг вес, фрезерованную ствольную коробку, деревянные части из клееной фанеры и снабжался усовершенствованным штыком-ножом от винтовки Токарева СВТ (первые варианты АК штыка-ножа не имели).
Система. В 1957 г. группа М. Т. Калашникова преобразуется в конструкторское бюро и Калашников становится ее начальником. Первой разработкой этого КБ становится унифицированная система стрелкового оружия «автомат-пулемет», за создание которой Калашникову 20 июня 1958 года присваивается звание Героя Социалистического Труда. Эта система принимается постановлением Совета министров СССР от 08.04.1959 на вооружение Советской армии и включает в себя 7,62-мм модернизированный автомат Калашникова АКМ, его складные и ночные варианты АКМС, АКМН и АКМСН, а также 7,62-мм ручные пулеметы РПК, РПКС, РПКН и РПКСН. Главными отличиями модернизированной версии были штампованная ствольная коробка (вместо фрезерованной), замедлитель темпа стрельбы, дульный компенсатор, измененная конструкция затворной рамы, приклада и прицельных приспособлений. Был также введен укороченный штык-нож, разработанный на базе экспериментального ножа Р.М. Тодорова для морских разведчиков.
Eдиный пулемет. Весьма интересна и история разработки единого пулемета Калашникова, заменившего в войсках станковые пулеметы СГМ и ручные пулеметы РП-46. Первоначально фаворитом конкурса был пулемет тульских конструкторов Г.И. Никитина и Ю.М. Cоколова. Однако его разработка затянулась и руководство ГАУ предложило Калашникову включится в конкурс, чтобы «подстегнуть» туляков, не торопившихся устранять недостатки. Чтобы догнать конкурентов, он пошел на хитрость. Используя свои старые связи в ГАУ в лице В.C. Дейкина, ижевский конструктор получил станок конструкции Е.С. Саможенкова от пулемета Никитина-Соколова и использовал его — вопреки протестам конкурентов — в своей разработке. В итоге пулемет Калашникова, базировавшийся на идеологии автомата АКМ и пулемета РПК, вышел победителем конкурса и 20 октября 1961 г. постановлением Совета министров СССР был принят на вооружение Советской армии. Он поступил в войска в пехотном варианте на сошках (ПК), в станковом варианте на станке 6Т2 Саможенкова (ПКС), а также в танковом (ПКТ) и бронетранспортером (ПКБ) вариантах. За это 21 апреля 1964 г. М. Т. Калашников и его помощники А. Д. Крякушин и В. В. Крупин получили Ленинскую премию. В 1969 году единый пулемет Калашникова был модернизирован в сторону облегчения и в его обозначении добавилась буква «М».
Новый патрон. В 1966 году КБ М.Т. Калашникова получило задание создать унифицированный комплекс стрелкового оружия под малоимпульсный патрон калибра 5,45x39 мм. Этот комплекс был принят на вооружение 18 января 1974 г. и включал автоматы автоматы АК-74, АК-74Н (c ночным прицелом), АКС-74 с новым рамочным металлическим складным прикладом, ручные пулеметы РПК-74, РПК-74Н, РПК-74Н2, РПКС-74 (со складным прикладом). За его создание Калашников 15 января 1976 г. награждается орденом Ленина и второй золотой медалью «Серп и Молот». В 1979 году, под общим руководством М.Т. Калашникова, ставшего главным конструктором «Ижмаша», был создан укороченный автомат АКС-74У калибра 5,45-мм, а также его ночные и бесшумные модификации.
Сотая серия. Гражданские модели. В 1991 году для замены всех модификаций 5,45-мм автомата Калашникова был разработан и принят на вооружение модернизированный автомат АК-74М со складывающимся пластмассовым прикладом и с планкой для монтажа дневной и ночной оптики. Через год на вооружение поступает и соответствующий вариант ручного пулемета РПК-74М. В 1993 году на основе АК-74М создается четвертое поколение оружия Калашникова («сотая серия»). Она состоит из автомата АК-101 и его укороченного варианта АК-102 калибра 5,56 x 45 мм НАТО; АК-103 и АК-104 калибра 7,62 x 39 мм; АК-105 - укороченного автомата калибра 5,45-мм (взамен АКС-74У); автоматов со сбалансированной автоматикой АК-107 и АК-108. В 1992 году «Ижмаш» начал выпуск семейства охотничьих вариантов автомата Калашникова, получивших наименование «Сайга». Карабины этого семейства выпускались в различных исполнениях, в гладких и нарезных калибрах и стали настоящим бестселлером на мировом рынке. Кроме того был освоен выпуск пневматических вариантов автомата под обозначением «Юнкер».
Семья. М.Т. Калашников был трижды женат, первый раз на Екатерине Даниловне Астаховой. В этом браке у него 16 июля 1942 г. родился сын Виктор, ставший также конструктором оружия. В.М. Калашников является разработчиком пистолет-пулеметов «Бизон» и «Витязь».
В 1946 в ЦНИПСМВО Калашников знакомится со своей второй женой - чертежницей Екатериной Викторовной Моисеевой. От этого брака у него родились две дочери Елена (1947 г.р.) и Наталья (1953 - 1983, трагически погибла в автомобильной катастрофе). После кончины Екатерины Викторовны в 1977 году, Калашников жил в гражданском браке с Файрузой Узбаковной Бургановой (1952 г.р.), работавшей в руководстве Удмуртского филиала ОАО «ВолгаТелеком».
Перестройка. Михаил Калашников, придерживавшийся коммунистических убеждений, негативно воспринял перестройку и критиковал реформы Горбачева и Ельцина. Однажды он даже демонстративно отправил назад подарок от администрации Президента РФ Б.Н. Ельцина, дешевый газовый пистолет иностранного производства, сочтя его оскорбительным. С другой стороны, перестройка сняла завесу секретности с оружейного конструктора и он получил возможность выезда за границу и встреч с зарубежными коллегами. В частности, он знакомится c такими известным оружейниками, как Юджин Стоунер, Билл Рюгер и Узиель Гал. Он много путешествует, главным образом представляя российское оружие на международных выставках. Тем не менее, Калашников не довольствуется ролью «свадебного генерала», а активно продолжает конструкторскую работу. По воспоминаниям коллег, даже в преклонном возрасте Калашников, сняв свой генеральский китель (к 75-летнему юбилею ему было присвоено звание генерал-майора, а в 1999 году он стал генерал-лейтенантом) сам вычерчивал на кульмане детали оружия. Некоторое время Калашников работал консультантом генерального директора ФГУП «Рособоронэкспорт».
М.Т. Калашников пытается заниматься и коммерческой деятельностью, под брендом с его именем выпускаются ножи, часы, зонтики и даже водка. Несмотря на это, конструктор вел относительно скромный образ жизни, оставаясь жить в двухкомнатной квартире в панельном доме № 21а на ул. Советской. Правда, когда конструктору стало сложно пешком подниматься на 4-й этаж, к дому снаружи пристроили выносной лифт. Eздил чаще на машинах отечественного производства: сначала на обычном «уазике», затем на «Комби», «Оде» или «Волге».
В целом после перестройки Калашникова мало интересовали бизнес и политика. Исключение составляют его инициативы по борьбе с международной нелегальной торговлей стрелковым оружием, а также его военно-патриотическая деятельность. В частности, им при помощи родных и близких был основан «Военно-спортивный Союз М.Т. Калашникова». В эти годы Калашников издает шесть книг и за достижения на литературном поприще с 19 января 1998 г. становится членом Союза писателей России.
Последние годы. В апреле 2008 года во время командировки в Иорданию на Международную выставку SOFEX-2008 он был госпитализирован в военный госпиталь в Аммане, где врачи констатировали клиническую смерть. Но Калашников смог выстоять и после этого случая стал избегать длительных поездок.
В июне 2013 года Калашников снова оказался в больнице, в этот раз в Центральном военном госпитале им. Мандрыка в Москве. Медики провели конструктору ряд медицинских процедур, установили электрокардиостимулятор. В Ижевск он вернулся только в начале сентября. А через неделю после празднования 94-го дня рождения Калашников попал в реанимацию клинико-диагностического центра Удмуртии. Все лечебно-диагностические и реабилитационные мероприятия не дали результата и 23 декабря 2013 года у Михаила Тимофеевича Калашникова на 95-м году жизни остановилось сердце. Конструктора легендарного автомата похоронили 27 декабря на Федеральном военном кладбище в подмосковных Мытищах.
