Ричард Дж. Гатлинг родился в городе Хертфорд, Северная Каролина. Его отец, Джордан Гатлинг, был фермером, владевший плантацией площадью более тысячи гектаров; его мать звали Мэри Барнс Гатлинг. Ричарда рос вместе с трёмя братьями, Томасом, Джеймсом, Уильямом и двумя сестрами, Мэри и Мартой. Сам Джордан Гатлинг был изобретателем, в 1835 году он запатентовал машины для посадки и для прореживания хлопока. Отцовский талант передался по наследству и детям.
Джеймс, старший брат Ричарда, увлекался воздухоплаванием и в 1870 году даже сконструировал ручной привод для аэроплана, с которым он экспериментировал, правда, безуспешно, а также изобрел и запатентовал устройства для измельчения стеблей хлопка и и оригинальную древообрабатывающую машину.
Интеллект, творчество и интерес к новому – именно в такой атмосфере Ричард Джордан Гатлинг провел свое детство. Закончив в Букхорне общеобразовательную школу, он стал учителем, но довольно скоро оставил преподаванин, открыв небольшой магазинчик в Уинтоне.
В этот период изобретательский талант Гатлинга впервые нашел практическое применение. Наблюдая во время визита в 1841 году в Норфолк испытания парохода, он предложил заменить гребным винтом медленный и громоздкий колёсный привод. Но отец не разрешил ему поехать в Вашингтон, чтобы запатентовать эту идею, и лишь спустя семь месяцев изменил свое решение. Но было уже поздно: когда Гатлинг прибыл в столицу, то узнал, что знаменитый американский изобретатель шведского происхождения Джон Эрикссон (создатель речных мониторов), запатентовал такое же изобретение раньше всего лишь на несколько дней раньше.
Но три года спустя Гатлинг все же получил свой первый патент - это была сеялка для риса. Затем он покинул Северную Каролину и переехал в Сент-Луис для продаж своей сеялки. А после ее переделки в пшеничную сеялку, бизнес пошел в гору и изобретение Гатлинга получило признание на всем Среднем Западе.
Зимой 1845 года, Гатлинг заболел оспой во время деловой поездки на пароходе. В течение двух недель судно не могло выбраться из льдов и он не мог обратиться к врачу. Но ему чудом удалось выздороветь после этой почти смертельной болезни, после чего он решил серьезно заняться медициной.
Ричард Гатлинг посещает медицинские колледжи в Индиане и Огайо, получив в 1850 году диплом врача. Тогда же он переезжает в Индианаполис, где начинает врачебную практику, но занимается этм недолго. Тяга к изобретательству оказалась сильнее: Ричард Гатлинг, патентует машину для срезки конопли, а затем изобретает паровой плуг.
Разразившаяся гражданская война в США заставила Гатлинга обратиться к военной теме и сделать главное в своей изобретение, которое произвело революцию в оружейном деле. Это было многоствольное скорострельное стрелковое оружие, получившее назваение во всем мире как «картечница Гатлинга».
Первый образец нового оружия был испытан и запатентован 4 ноября 1862 года. Несмотря на примитивное устройство, его скорострельность достигала более чем 200 выстрелов в минуту. Cчитается, что эта ранняя модель использовалась силами Севера на реке Джеймс возле Ричмонда 6 мая 1864 года, но документального подтверждение этого отсутствует. Гатлинг постоянно совершенствовует свое изобретение и в 1865 году патентует улучшенную модель. Двенадцать образцов модернизированной картечницы Гатлинга были изготовлены и переданы американской армии для испытаний и в 1866 году оружие Гатлинга был официально принято военным ведомством.
Картечница Гатлинга состояла из десяти стволов, расположенных вокруг центрального вала, вращающегося через зубчатую передачу при помощи рукоятки. Боеприпасы автоматически подавались в стволы, а ударные механизмы работали непрерывно, пока вращалась рукоятка привода.
В более поздней модели Гатлинг довел скорострельность до фантастической по тем временам цифры - 1200 выстрелов в минуту, но на этом не остановился, экспериментируя с моделью, оснащенной электроприводом и способной делать до 3000 выстрелов в минуту.
Ричард Гатлинг продал свои патентные права компании Colt Fire Arms Co, которая наладила выпуск картечниц под наименованием Сolt 1877 Buldog Gatling Gun. Оружие Гатлинга выпускалось в разных исполнениях и было принято на вооружение всеми европейскими странами, за исключением Бельгии. Особенно успешно оно использовалось англичанами во время англо-бурской войны и американскими войсками на Кубе.
Оргигинальными являются и рассуждения Ричарда Гатлинга о роли созданного им оружия. Изобретатель считал свою картечницу не инструментом насилия, а гуманитарным средством, сокращающим число военнослужащих, подвергающих себя риску на войне и тем самым снижающим долю людских потерь.
В начале гражданской войны Гатлингу часто приходилось встречать поезда, привозящие погибших и раненых с поля боя и из военных лагерей. Из своих исследований он узнал, что только трое из восемнадцати погибших солдат скончались от пулевых ранений; остальные умерли от лихорадки, пневмонии и других заболеваний.
Гибель людей на войне от болезней натолкнула Гатлинга на идею, что, если можно было бы разработать сверхэффективное оружие, то для ведения боевых действий потребуется меньше людских ресурсов, соответственно сократится и уровень смертности как от ранений, так и от болезней. Кроме того, Гатлинг считал, что угроза применения подобного оружия отобьёт у потенциального агрессора желание развязать войну.
Хотя философское обоснование изобретения Гатлинга оказались утопией, его теория завоевала определенную популярность в светских кругах, особенно в Англии, где оружие Гатлинга также стояло на вооружении. Одна из британских газет того времени писала: «Широкое использование грозного оружия поможет избежать кровопролитных и жестоких сражений, так как известно, что постоянная готовность к его применению поможет предотвратить войны и тем самым окажет помощь в поддержании христианского мира».
Ричард Гатлиным был и образцовым семьянином. В 1854 году он женился на Джемайме Сандерс, дочери доктора Джона Х. Сандерса из Индианаполиса, брак с которой принес им четверо детей: Марию (1855), Иду (1858), Ричарда Генри (1870), и Роберта (1872). С детства Гатлинг являлся прихожанином Методистской церкви, а 1864 году Индиане он стал активынм членом ордена американских рыцарей, тайной организации на строне Конфедерации. Он умер в Нью-Йорке в возрасте 84 года и был похоронен рядом с женой на семейном участке кладбища Краун Хилл в Индианаполисе.
