Наиболее распространенным боевым оружием в первой трети XX века была винтовка c поворотным продольно-скользящим затвором, заточенная под такие мощные патроны, как 30-06, .303 British, 7.92x57 Mauser или 7.62x54R; этот тип оружия был эффективен на расстоянии до 1000 ярдов (а некоторые винтовки были укомплектованы целиками, которые могли бы позволить осуществлять стрельбу за пределами этого лимита, по крайней мере, теоретически).
Длинная и тяжелая винтовка была громоздким оружием, в квалифицированных руках она имела скорострельность в 20 выстрелов в минуту. Даже винтовка Lee Enfield, знаменитая своей скорострельностью благодаря плавной и быстрой работе ее затвора и магазину емкостью 10 патронов (в два раза больше большинства других современных военных винтовок), вряд ли в среднем превысит 30 выстрелов в минуту, хотя и были зафиксированы рекорды скорострельности.
Несмотря на то, что винтовка на рубеже веков была оружием установленного образца, на полях сражений Первой мировой войны царствовал, нанося увечия и наводя страх и ужас на людей, пулемет. Удивительным в той современной технологии обработки металлов резанием была возможность вести непрерывный автоматический огонь с темпом стрельбы 500 - 800 выстрелов в минуту и то, что на открытой местности ничьей земли за считанные секунды можно было бы разбить в пух и прах группу пехоты. Но он был намного более громоздким, чем винтовка c поворотным продольно-скользящим затвором, и им можно было стрелять только с полуфиксированных положений, что не намного отличает его от артиллерии.
Появление пистолета-пулемета оружия с режимом непрерывного автоматического огня, как у пулемета, но с использованием пистолетных, а не винтовочных патронов, позволяет значительно упростить производство, ускорить темп стрельбы (в некоторых ранних моделях пистолетов-пулеметов скорострельность с легкостью превышала 1000 выстрелов в минуту) и, прежде всего, делает его действительно портативным и, в большинстве случаев, даже гораздо более компактным, чем винтовка c поворотным продольно-скользящим затвором, поэтому во второй декаде XX века пистолет-пулемет стал чрезвычайно популярным среди войск, полицейских сил и преступников по всему миру. Основным недостатком пистолета-пулемета был один и тот же фактор, который сделал его появление возможным - это используемый в нем боеприпас.
Пистолетные патроны, используемые в пистолетах-пулеметах даже с удлиненным стволом, имели малую дальность и незначительную убойную силу по сравнению с разрушительным действием пуль винтовочных патронов. Обеспечивая сильный огонь на близкой дистанции, по мере увеличения расстояния, рассеивание выстрелов делало попадание в цель маловероятной.
Анализы, проведенные после Первой мировой войны и после первого этапа Второй мировой войны помогли определить два важных факта: в первую очередь большинство огневых контактов проходило на дистанции 300 метров, что намного ближе дистанции винтовочных патронов, которая составляла 1000 метров; кроме того, из-за ограниченного отведенного времени на прохождение военной подготовки, войска вряд ли могли поразить цель, находящуюся за пределами 500 метров.
Это изначально повлияло на то, что большинство армий отказалось от длинноствольных винтовок (Long Rifle) в пользу более компактной конструкции карабина. Он был действительно легче, проще в обращении, но этого было недостаточно. Облегченные винтовки имели суровую отдачу, а их патроны были гораздо мощнее, чем это было реально необходимо.
На основании чего был сделан следующий вывод: действительно существует пробел между быстрой стрельбой пулемета с его маломощными пистолетными патронами и мощной винтовкой с поворотным продольно-скользящим затвором с ее медленным темпом стрельбы.
Решение
Сильной стороной пулеметов стала демонстрация полезности огня на подавление во время боя, то есть обеспечение настолько сильного огня, который практически сковывает противника на его позициях, делая невозможным маневрирование. Из-за этого режим непрерывного автоматического огня на средней дистанции, при котором сохранялась мобильность, считался очень удобным по мнению самых передовых войск того периода (в то время как другие все еще останавливали свой выбор на экономичных боеприпасах, вышедших тогда из употребления, но которые так любили бухгалтера).
Было принято решение создать боеприпас, который был бы чем-то средним между винтовочным и пистолетным патроном, пытаясь извлечь лучшее из них обоих: не только обеспечение сильного огня на подавление с применением портативного, компактного оружия, такого как пистолет-пулемет, но и способность поражать цели на винтовочных дистанциях до реалистичным лимитов боев, которые составляли 300 метров.
Опыты в этом направлении были начаты сразу после Первой Мировой войны, но практических результатов они не дали.
Первыми, кто на практике признал полезность такого патрона, стали немцы, которые разработали 7.92x33 Kurz (в переводе с немецкого языка "короткий") за счет уменьшения 7.92 Mauser и заточки его под автоматическую винтовку с переводчиком StG 44. StG расшифровывается как SturmGewehr, термин на котором настоял сам Гитлер, считавший предложенное определение "Machinenpistole" (Автоматический пистолет) недостаточно агрессивным. Так родилась штурмовая винтовка (термин «штурмовая винтовка» ничто иное, как дословный перевод с немецкого языка).
Россияне с их прагматическим подходом к войне последовали примеру с калибром 7,62x39, даже если они не создали настоящую штурмовую винтовку с выпуском автомата АК-47, три года после немцев, он стал воплощением такого рода оружия вплоть до наших дней.
Другие западные армии первоначально уклонялись от этой концепции или принимали ее лишь частично. Это была гильза 7,62x51 NATO, подразумевающая «промежуточный» патрон, полученный за счет укорачивания почтенного 30-06, но со всеми характеристиками настоящего винтовочного патрона.
FN FAL, M14, H&K G3, Beretta BM-59 по-прежнему остаются довольно тяжелыми, громоздкими и не очень удобными в режиме непрерывного автоматического огня из-за отдачи.
Ничего не менялось до конца 60-х годов, когда США не только полностью приняли концепцию промежуточного патрона, но и сделали шаг вперед, еще больше уменьшили калибр и мощность с патроном 5.56 NATO. Этот явно уменьшенный патрон и винтовка М-16, которая была разработана под него, предназначались для пересмотра концепции штурмовой винтовки и окончательного их принятия во всем мире, что даже сподвигло россиян на создание их собственной версии патрона калибра 5.45x39 (на самом деле, 5,56 не был официально принят НАТО до 1977 года, а 5,45, принятый Варшавским договором в 1974 году, более или менее можно считать его современником).
Солдаты могли нести на себе больше боеприпасов калибра 5.56 NATO того же веса, что было менее затратно и выгоднее, чем использование меньшего количества боеприпасов калибров 7,62 NATO и 7,62x39, и которые имели правильную баллистику и такую низкую отдачу, что позволяло вести автоматический огонь (на короткой дистанции).
По состоянию на сегодняшний день, по-прежнему ведется множество споров о достоинствах и недостатках промежуточного патрона среди тех, кто считает 5.56 лучшим изобретением после нарезанного хлеба и тех, кто является сторонником старых боеприпасов калибра 7,62x51: дебаты, которые привели к появлению новых промежуточных патронов с целью исправить недостатки малокалиберного 5.56, не потеряв при этом его преимуществ. Удивительно (или, возможно, после всего этого не очень), но у них много общего с калибрами 7,62x39 и 7.92x33, с которых все началось...
