Il nord delle isole britanniche è un paese aspro. Umido o freddo, spesso entrambe le cose allo stesso tempo. E sempre ventoso. Quelli del posto dicono che ci sono anche dei buoni momenti. Ma allora perché distillano l'uisge beatha (l'acqua della vita meglio nota come Whisky) mangiano la coratella ovina e tagliano torba? Ma non è tutto: gli scozzesi sono anche religiosi e i loro sacerdoti sono piuttosto inventivi. Alexander John Forsyth dimostrò che le sue più spiccate doti non erano rivolte al buon Dio. Nato il 28 dicembre 1769 a Belhelvie, Aberdeenshire, figlio di un ministro presbiteriano, studiò al Kings College di Old Aberdeen e prese il posto del suo defunto padre nel 1791. Dato che la chiesa delle isole dipendeva (e dipende tuttora) dalle donazioni, la caccia era talvolta l’unico modo per mettere in tavola l'arrosto domenicale - e questo ci riporta al problema del maltempo.
Perché Forsyth cercava una nuova polvere da sparo e un nuovo sistema di accensione?
Forsyth era infastidito dall'acciarino a pietra focaia del suo fucile, comune all'epoca. Non solo doveva mantenere la polvere asciutta, ma doveva anche evitare che il vento la soffiasse via dallo scodellino. Per farlo, doveva avvolgerlo in uno straccio. Una volta che aveva spacchettato l'involucro, molti futuri arrosti erano ormai spariti. E poi c'erano i galli cedroni! Forsyth scoprì che l'intelligente volatile si metteva al riparo non appena la polvere di innesco balenava nello scodellino. Ora, come vicario della sua piccola parrocchia di campagna scozzese, aveva molto tempo libero – e buone capacità manuali. Allestì quindi un capannone nel giardino, presto conosciuto come "la fucina di Forsyth". Qui armeggiava con la meccanica e la chimica. Il suo primo obiettivo era sviluppare un innesco che fosse insensibile all'umidità, e, visto che c'era già, un meccanismo di accensione che fosse a prova di maltempo – il suo secondo obiettivo.
Il fulminato di mercurio come esplosivo primario era già conosciuto, ma aveva degli svantaggi in quanto molto sensibile all'impatto e agli urti. Gli esperimenti con il fulminato di mercurio funzionano in condizioni di laboratorio, ma nella pratica questa sostanza decade facilmente ed è altamente tossica. Quindi occorreva aggiungere qualcosa che la stabilizzasse. Forsyth provò il carbone e la grafite. Alla fine ottenne una polvere detonante che poteva essere trasportata senza problemi e che si accendeva perfettamente anche in condizioni di umidità: il primo problema era risolto. Rimaneva l'acciarino a pietra focaia. Il sacerdote voleva conservare il cane. Dopo tutto, indicava in modo chiaro quando l'arma era pronta allo sparo. Lo scodellino era il problema – ma come far arrivare la fiammata di accensione dentro la canna?
La soluzione di Forsyth: la boccetta di profumo
Forsyth allungò il focone verso l'esterno. Inserì una spina cava dotata di filettatura a vite e, facente perno su di esso, un contenitore con l'innesco. Poiché il contenitore aveva l'aspetto di una bottiglietta per profumi, gli esperti chiamano il meccanismo "scent bottle", boccetta di profumo. Un'asta caricata a molla (il percussore) si trovava in cima alla "boccetta". L'urto del cane spingeva l'asta verso il basso sulla miscela di innesco. In media, e a seconda della sua consistenza, la quantità presente nel contenitore era sufficiente per cinque o sei accensioni. La boccetta si riempiva attraverso un foro (più tardi sigillato per mezzo di sughero o placchette d'avorio). Questo elemento era anche destinato a fungere da valvola di sfogo nel caso in cui la miscela d'innesco si fosse accesa tutta assieme. In cima, un dado che può essere allentato con un cacciavite a forchetta chiude il contenitore. La spina orizzontale con filettatura era avvitata sul lato della canna e aveva due micro-fori ad angolo retto l'uno rispetto all'altro. Il foro verticale era leggermente più grande alla sommità in modo da formare una camera di innesco (scodellino). In questa camera, l'accensione effettiva avveniva per percussione. Pertanto, questa camera era spesso rivestita di platino per proteggerla dalla corrosione, come ben sanno i collezionisti che hanno osservato il focone nelle armi a pietra focaia e a percussione di alta qualità. Da questa camera, la fiammata di innesco passa attraverso il piccolo foro verticale, poi devia ad angolo retto attraverso la spina fino alla carica principale dentro la canna.
L'arma veniva caricata come di consueto dalla volata. Il tiratore doveva ruotare la boccetta di circa 180 gradi - alcuni intagli limitavano con esattezza il suo percorso. Quando il percussore era sul fondo, un po' di polvere di innesco scendeva dal contenitore fin nella camera di innesco, riempiendola. Ruotando indietro la boccetta, il percussore si ritrovava in alto, e l'arma era pronta. Poteva essere trasportata in modo sicuro in questo modo. Bisognava armare il cane per sparare. Quando si sparava, si colpiva il percussore, che accendeva la carica di innesco. Questo produceva piccole tracce di residui di sparo all'esterno del percussore. A causa dell'estrema precisione del pezzo, questi residui dovevano essere eliminati immediatamente per evitare inceppamenti. A tale scopo, c'era una rientranza rettangolare nella boccetta, sulla superficie rotante all'interno, un pezzo di pelle o di sughero ingrassato che serviva per lubrificare regolarmente la spina. Questo meccanismo fu costantemente migliorato. Inizialmente, la spina era avvitata attraverso l'acciarino. Inoltre, la boccetta poteva essere rimossa solo dopo aver allentato le viti, il che rendeva lo smontaggio molto difficile. Più tardi, la spina fu avvitata direttamente alla canna, la piastra dell'acciarino aveva una rientranza corrispondente, e la boccetta poteva anche essere rimossa facilmente tramite un fermo a molla. E invece di uno solo, più tardi ci furono due incavi per la lubrificazione.
Al servizio di Sua Maestà
Forsyth aveva parenti influenti con buone conoscenze in seno al governo. Nel febbraio 1806 portarono la sua invenzone all'attenzione di Francis Rawdon-Hastings, il conte di Moira - il "Maestro generale degli arsenali", ossia l'uomo responsabile del materiale bellico britannico. Il nobile chiese a Forsyth di apportare ulteriori miglioramenti, in modo che il sistema potesse essere utilizzato per scopi bellici. Forsyth iniziò immediatamente a lavorare in stretta segretezza negli arsenali della Torre di Londra, ricevendo un pagamento iniziale di 100 sterline, l’equivalente di 9000 euro attuali. L'ulteriore sviluppo richiese più tempo del previsto, e l'ecclesiastico dovette chiedere un periodo di congedo dalla sua chiesa e trovare un sostituto. Queste spese furono sostenute dal War Office. Come compenso, Forsyth richiese l'equivalente in denaro della polvere da sparo risparmiata in due anni grazie all'introduzione nell'esercito del suo sistema di accensione. Lord Moira gli proibì di brevettare la sua invenzione mentre lavorava alla Torre. Moira ricevette la prima doppietta prodotta per uso privato. Allo stesso tempo, Forsyth iniziò il lavoro su un meccanismo di sparo per cannoni. Per motivi di segretezza il sacerdote armaiolo spostò il suo posto di lavoro in un laboratorio in un locale in affitto fuori dalla Torre, dove proseguì l'attività con il suo fidato assistente Joseph Vicars.
Nell'aprile 1807, arrivò il nuovo maestro generale degli arsenali, che fece subito fermare i lavori. È possibile che non abbia visto i benefici del lavoro di Forsyth, ma vide benissimo i problemi che poneva. Perché il sistema delle potesse funzionare in modo affidabile, le parti dovevano essere fabbricate con la massima precisione, comprese le filettature che dovevano essere rettificate a mano. E la sostituzione di piccole parti usurate come il percussore e la molla non era qualcosa che la rozza abilità manuale di soldati non addestrati avrebbe potuto gestire sul campo. La questione era finora costata al governo poco meno di 604 sterline, circa 119.000 euro al valore odierno. Dato che la sua batteria non fu adottata, Forsyth non vide un centesimo, o meglio un penny. Così prese altre strade.
Alexander John Forsyth: l'imprenditore
Nel 1807, Forsyth ottenne il brevetto n. 3032, il cui disegno fu fatto da un amico di nome James Watt - esatto quello del motore a vapore. Il brevetto indica la composizione della polvere di innesco di Forsyth: 3 parti di perclorato di potassio, 0,5 parti di zolfo e 0,5 parti di carbone. Per commercializzare la sua invenzione, nel giugno 1808 lui e James Brougham, un cugino dalle finanze solide, formarono la Forsyth Patent Gun Company. Qui, Forsyth e i suoi dipendenti – tra i quali James Purdey, che in seguito divenne famoso per i suoi fucili da caccia – montavano i nuovi acciarini. All'inizio, l'acciarino di tipo uno, cioè la boccetta di profumo, si poteva ritrovare su tutte le armi lunghe, ma solo raramente sulle pistole. Dal 1813 circa al 1828 circa, l'inizio dell'era delle capsule a percussione, Forsyth utilizzò un secondo tipo di acciarino, realizzato specificamente per le pistole. Furono prodotti 4500 acciarini di tutti i tipi, ognuno dei quali era numerato. Probabilmente non furono realizzate altrettante armi complete, perché Forsyth forniva anche gli acciarini per convertire vecchie armi da fuoco. L'azienda godette di un'eccellente reputazione fin dall'inizio e apparteneva alla crème de la crème degli armaioli di Londra. Le loro armi erano costose, ma anche eccellenti. E così l'azienda rimase in vita fino al 29 settembre 1852 – Forsyth non visse abbastanza per vederne la fine. L'11 giugno 1843, morì all'età di 73 anni mentre mangiava un gelato a colazione. Più o meno al momento della sua morte, il governo gli concesse un compenso straordinario di 1000 sterline per l'impegno profuso, denaro che dopo la sua morte fu distribuito tra i suoi parenti. Forsyth fu seppellito nel cimitero di Belhelvie, vicino alla canonica – la tomba esiste ancora, ma la fucina Forsyth nel giardino è scomparsa. Ancora oggi due targhe di bronzo nella Torre di Londra e all'Università di Aberdeen commemorano questo inventivo uomo di Dio.
Anche questi onori non nascondono però il fatto che il percorso di Forsyth portava a un vicolo cieco. I suoi meccanismi erano troppo elaborati e troppo delicati. E già all'incirca all'epoca dei suoi esperimenti nella Torre di Londra, Jean Samuel Pauli a Parigi inventava l'arma a retrocarica a percussione centrale. Ma il lavoro di Forsyth ebbe altri sviluppi: tra il 1814 e il 1822, gli armaioli Joseph Manton, William Smith e il pittore paesaggista Joshua Shaw cominciarono a dotare di luminelli gli acciarini e a sviluppare capsule di metallo che potevano essere accese da un urto. E questi inneschi furono inizialmente dotati proprio della miscela di innesco sviluppata da Forsyth.
Note sull'acquisto di armi Forsyth
A causa della loro importanza tecnica, le armi da fuoco di Forsyth sono ricercate e costose. Nell'asta Hermann Historica dello scorso maggio, per esempio, una pistola perfetta e rara con sistema a boccetta di profumo ha raggiunto i 12.000 euro, mentre un acciarino da solo 2800 euro – commissioni d'asta escluse. Un collezionista britannico ha prelevato un po' di polvere di innesco, allora già vecchia di 180 anni, ha riempito il contenitore e ha sparato più volte. L'arma ha funzionato perfettamente. Come punizione, ha poi dovuto ripulire l'arma, perché la miscela è corrosiva. Intorno al 1900, gli inglesi si resero conto che i collezionisti americani stavano spendendo un sacco di soldi per quella che nel Regno Unito era considerata niente più che "vecchia ferraglia". Ben presto, nuovi fucili Forsyth furono realizzati con l'uso di acciarini autentici, e persino gli acciarini stessi furono copiati. Tuttavia, né le armi né gli acciarini erano della stessa eccezionale qualità degli originali. Pertanto, attenzione: Forsyth marcava tutti gli acciarini con la dicitura "Forsyth & Co Patent" sulla piastra. Sulle diverse varianti delle boccette di profumo, "Patent" è inoltre scritto a semicerchio sul fondo del contenitore, con una "F" al di sopra. Anche la spina avvitata nella canna deve essere verificata, quelle originali hanno sempre una lieve conicità verso la canna. Regola empirica per i collezionisti: se l'acciarino appare realizzato in maniera imprecisa, lasciate perdere.
Testo: Stephan Rudloff e Matthias S. Recktenwald
Forse ci sarà un'altra arma di Forsyth in vendita nella prossima asta di maggio di Hermann Historica. L'asta “Armi da fuoco attraverso cinque secoli" ” si terrà il 28 maggio 2021.
Per saperne di più visitate il sito di Hermann Historica.
