Il y a quelques années, lors d'un cours organisé par l'Ordre des journalistes italiens à l'université "La Cattolica" de Milan, j'ai rencontré l'un des intervenants, Guido Alberto Rossi, un photographe de renommée internationale doté d'une grande expérience professionnelle. En plus d'avoir documenté la guerre du Viêt Nam, la Formule 1 et bien d'autres choses encore, c'est lui qui, à bord de son avion, a fait connaître les villes italiennes et du monde entier grâce à des photographies aériennes publiées dans une grande partie de l'édition de l'époque. Ses talents ne se limitent toutefois pas à la photographie ; en effet, en discutant, j'ai appris qu'il était également un excellent tireur d'élite et un passionné de chasse au gros gibier.
C'est ainsi qu'entre une séance de tir à longue distance et un test d'arme à feu ou de munition, nous nous sommes retrouvés à marcher ensemble sur des sentiers des Alpes aux Apennins à la recherche des grands ongulés italiens si prisés.
Lors d'un de nos moments d'échange, Guido m'a raconté des moments de chasse passionnants sur le continent africain.
Ce que je vous présente aujourd'hui n'est pas seulement un compte rendu technique de la chasse, mais un ensemble d'émotions, de sentiments et d'expériences de vie qui rendent l'histoire encore plus intrigante.
Retour en Afrique à la recherche des Big Five
Ces dernières semaines, Guido s'est rendu en Zambie où, accompagné de quelques amis, il a retrouvé ces territoires pour chasser l'un des "Big Five", c'est-à-dire les cinq grands animaux sauvages classiques d'Afrique: l'éléphant, le lion, le léopard, le buffle du Cap et le rhinocéros.
Lorsque l'on parle de chasse en Afrique, on se tourne vers des armes à feu et des munitions qui sont l'incarnation de l'histoire et de la tradition et qui jouissent d'une place emblématique sur la scène mondiale. Aujourd'hui, plus précisément, nous allons parler du.375 H&H, un calibre que Guido a connue en 1986, grâce aux conseils du PH zimbabwéen Harry Beney, et avec laquelle il a chassé onze fois: il a ensuite effectué quatre autres safaris en Tanzanie.
Lors du dernier voyage en Afrique, comme par le passé, Guido a emmené avec lui l'une de ses carabines à verrou Sauer en .375 Holland & Holland, qu'il a achetée après son premier safari auquel il avait participé avec des carabines prêtées par Beretta.
Guido est un excellent tireur ; parmi les records de chasse sélective à l'antilope, il a abattu cinq animaux en quelques minutes, à tel point que les guides locaux lui ont donné un surnom bizarre.
Quelle a été votre première proie africaine ?
"Je me souviens que c'était un gnou, alors que le plus gros était un éléphant."
Quels autres animaux avez-vous chassés ?
"Impala, koudou, zèbre, potamochère, phacochère, éland, crocodile, waterbuck, lion, buffle.
Quelles étaient les principales caractéristiques des balles que vous avez utilisées dans vos munitions par rapport à la proie ?
"Pour le buffle et l'éléphant, j'ai toujours utilisé des balles blindées, tandis que pour l'antilope, le lion et le crocodile, j'ai utilisé des balles expansives de type demi-blindée.
Quelle optique avez-vous sur votre carabine Sauer 90 ?
"J'ai une lunetteZeiss Diavari-Z 1.5- 6x42 réglée à 100 m. Sur le buffle, qui est le gibier que je chasse le plus, la distance de tir moyenne se situe entre 40 et 70 mètres pour le tir le plus long. Mon Sauer en .375 H&H est équipé de chargeurs de 3 et 4 balles, et n'a jamais posé de problème en plusieurs décennies d'utilisation. La goutte d'ivoire dans la poignée provient du premier éléphant que j'ai tué".
Je sais que vous avez tué plus de 50 buffles au cours de vos années de chasse en Afrique. Y en a-t-il un qui vous a marqué ?
"Oui, et avec votre permission, j'aimerais vous raconter son histoire.
Long John Silver
"Avec Harry Beney, je crois que nous en étions à notre septième safari, et la barrière entre le client et le chasseur professionnel était tombée depuis longtemps. Nous étions surtout deux amis qui profitaient de l'Afrique et de ce que nous aimions le plus dans la chasse africaine: le buffle ! Nous en avions déjà chassé beaucoup ensemble et, lorsque nous les voyions, nous leur donnions souvent un surnom, notamment pour identifier celui que nous devions abattre. Ainsi, ce jour-là, lorsque nous avons rencontré le grand mâle au museau blanchi par la boue sèche, nous l'avons appelé Long John Silver. Long à cause de ses cornes (un peu plus d'un mètre quatre-vingt-dix - il s'est avéré être le deuxième plus grand buffle tué cette année-là au Zimbabwe) et Silver à cause de son museau d'un blanc presque argenté.
Nous étions sur sa trace depuis l'aube, puis vers onze heures, lui et ses deux compagnons ont jugé bon de rejoindre un troupeau, et c'est là que les ennuis ont commencé: beaucoup de petits et grands animaux avec beaucoup d'yeux, de nez et d'oreilles, sans parler des petits oiseaux capricieux qui donnent l'alerte et qui, au moindre bruit suspect, font fuir tout le monde au galop. Ce fut encore le cas deux fois, et l'espoir de pouvoir approcher le troupeau étant alors nul, Harry imagina une autre stratégie: "Laissons-les tranquilles, puis vers quatre heures de l'après-midi, ils devront aller boire, et si nous pouvons leur couper la route, nous aurons de bonnes chances de leur tendre une embuscade". En effet, il y avait trois chemins qui menaient à la rivière et il fallait évidemment être sur le bon.
Nous avons envoyé Bembeto, notre pisteur magique, en éclaireur et après un certain temps, il est revenu avec la réponse: nous avions assez de temps pour trouver un endroit avec un minimum de végétation qui nous aurait cachés et qui, en même temps, m'aurait donné un bon angle de tir. J'aurais pu tirer de face, en supposant que Long John Silver menait le troupeau comme il le devait, mais nous savons tous qu'à la chasse, nos espoirs sont souvent déçues. Au lieu de cela, tout s'est passé comme prévu: il était en tête avec d'autres grands mâles à ses côtés et avançant vers nous, suivis par peut-être 80 autres animaux. J'avais le .375 avec la lunette réglée sur le facteur de zoom 4X, confortablement posé sur le bâton. J'ai attendu que le buffle soit à moins de 70 mètres et j'ai tiré. Touché. Confusion générale et tout le troupeau a reculé d'environ 150 mètres. Harry m'a dit: " Cours, rapprochons-nous ! Nous étions quatre frêles humains face à un mur de muscles et de cornes qui aurait pu sans peine nous transformer en hamburgers et qui, au lieu de cela, nous regardait avec curiosité. Nous avons gagné les mètres nécessaires, j'ai positionné le bâton et tiré le deuxième coup, également en plein milieu de sa poitrine.
Comme précédemment, tout le monde a couru un peu plus loin et nous a regardés. En plaisantant à moitié, Harry m'a demandé si j'avais tiré sur le bon, ce à quoi j'ai répondu: " Je ne sais pas, il y en avait tellement que j'en ai peut-être touché deux ". Du coin de l'œil, j'ai vu qu'il ne me croyait pas alors que nous marchions vers le troupeau, qui nous regardait, un peu nerveusement à ce moment-là, puis décidait de faire demi-tour et de partir au galop, tandis que Long John Silver et ses deux compagnons décidaient de s'enfoncer directement dans les broussailles clairsemées. J'ai tiré le troisième coup de feu alors qu'il était en mouvement, très lent, et je l'ai encore ralenti. J'ai enlevé la lunette de la carabine et j'ai réduit la distance à une trentaine de mètres, où j'ai tiré les quatrième et cinquième coups: il est tombé par terre, ses compagnons se sont enfuis. Il a donné des coups de pattes et a essayé de se relever. Je me suis rapproché d'une dizaine de mètres et j'ai tiré le sixième et dernier coup dans sa nuque. L'action a duré pratiquement de l'aube au crépuscule".
La cartouche .375 Holland & Holland
La cartouche dont il est question dans notre article représente l'un des derniers vestiges du colonialisme des armes à feu. En effet, elle a été introduite en 1912 par la société Holland & Holland, basée à Londres, en tant que cartouche pour la chasse africaine, spécialement conçue pour les carabines à verrou. Développée pour faire contrepoids à la cartouche allemande 9.3x62 introduite par Mauser quelques années plus tôt, la .375 H&H a connu un succès flatteur qui perdure encore aujourd'hui.
Plus de cent ans après son introduction, elle représente le summum des cartouches pour la chasse au gibier dangereux et à peau épaisse et est certainement l'un des calibres "africains" les plus polyvalents.
Introduite sur le marché sous la désignation complète de .375 Belted Rimless Nitro-Express, c'était la deuxième cartouche à être proposée avec un étui sans bord, mais avec une ceinture. Une autre particularité de la cartouche originale était qu'elle était chargée avec des filaments de cordite . Ce type de propulseur sans fumée, plus efficace que la poudre noire, conférait à la cartouche une énergie considérable, mais était également très sensible à la chaleur ambiante, ce qui, dans des cas extrêmes (mais probables en Afrique), provoquait une augmentation de la pression potentiellement dangereuse. C'est pourquoi les ingénieurs de Holland & Holland ont décidé de doter le .375 d'une pression de travail relativement faible et d'un léger sertissage de la balle, afin de garantir un chambrage et une extraction absolument fiables, même en cas de variations de température considérables. Cela a certainement contribué à la réputation de cartouche exceptionnellement fiable qui entoure toujours la cartouche .375 de Holland & Holland.
Voyons quelques données: la .375 Belted Rimless Nitro-Express monte un culot de .375 égal à 9,5 millimètres sur un étui à goulot d'une longueur de 2,85 pouces correspondant à 72,39 mm. La longueur de la cartouche complète est de 3,60 pouces (91,44 mm). L'amorce est de type Large Rifle.
Aujourd'hui encore, le .375 Holland & Holland est fabriqué commercialement par de nombreuses sociétés telles que RWS, Sako, Federal, Norma, Hornady et d'autres, avec des poids de balles allant de 235 à 350 grains et une énergie à la bouche avoisinant les 6000 joules.
La liste des carabines à verrou fabriquées industriellement et chambrées en .375 Holland & Holland est également longue. Outre les modèles déjà cités, on peut citer Sako avec les modèles 90 et 100, Mauser avec le modèle 03, CZ avec le 550, Sauer avec les modèles 90 et 02, Ruger avec le M77 African, tous des carabines à verrou. En ce qui concerne les modèles Express, nous pouvons citer le Sabatti Safari Big Five, le Krieghoff Classic, ainsi que le légendaire Royal de Holland & Holland.